西城。
空气里永远飘着一股铁锈、煤烟和汗馊混合的、沉甸甸的燥热气味。
这里是帝都的筋骨所在。
也是汗水与炉火交织的苦力场。
叮叮当当！
杂乱而沉重的打铁声从四面八方涌来，敲打着耳膜，也敲打着神经。
秦烈裹在那件洗得发白、肘部磨出毛边的旧棉袍里。
像个游魂。
慢吞吞地挪在坑洼不平、积着黑乎乎油泥的街道上。
脚步虚浮。
肩膀垮塌。
深秋午后的阳光，带着一种有气无力的惨白，勉强穿过街道两侧高高低低、歪歪扭扭的店铺棚顶，投下支离破碎的光斑。
落在他低垂的、被乱发遮住大半的脸上。
只露出一个苍白瘦削的下巴。
他“闲逛”着。
目光似乎没有焦点。
涣散地扫过那些挂着“张记铁器”、“王炉精钢”、“百炼坊”之类粗陋招牌的铺面。
铺子里。
赤膊的汉子们皮肤黝黑发亮，油汗混合着煤灰，在虬结的肌肉上划出一道道沟壑。
沉重的铁锤起落间，火星四溅。
灼热的铁块在铁砧上扭曲变形，发出刺耳的呻吟。
空气灼热得令人窒息。
每一次吸气，都像是吞下一口滚烫的铁砂。
秦烈的脚步，停在一间铺子前。
铺面不算小，位置也还凑合，就在这条“铁器街”的中段。
门楣上挂着一块半新不旧的匾额。
字迹倒是遒劲有力，透着沙场金戈的煞气。
“镇北精工”。
四个大字。
只是那玄黑色的底漆，许是疏于打理，已经剥落了不少，露出底下灰败的木色。
像一块蒙尘的勋章。
显得格外刺眼。
这就是老鬼口中，被赵贵那“三舅姥爷家的表侄”、烂赌鬼王老六霸占的原王府产业——西城铁匠铺。
铺子里传出的打铁声，远不如别家那般沉稳有力、节奏分明。
反而透着一种杂乱和……敷衍。
间或夹杂着几声粗鲁的呵斥。
秦烈微微抬了抬眼皮。
兜帽的阴影下，目光如同最冷的冰水，无声地漫过铺子内部。
光线昏暗。
一股更浓烈的铁锈味、劣质煤烟味、汗味，还有……一种若有若无的、铁料淬火不当时产生的焦糊酸气，混合在一起，扑面而来。
几个学徒模样的半大孩子，正吃力地拉着笨重的风箱。
小脸憋得通红。
汗水在他们脏兮兮的脸上冲出几道白痕。
一个满脸横肉、穿着绸布短褂、腰间却系着条油腻皮围裙的中年胖子，正腆着肚子，背着手在铺子里踱步。
他手指粗短，戴着个硕大的金戒指，与这打铁的环境格格不入。
三角眼。
眼白浑浊，透着精明的算计和毫不掩饰的刻薄。
嘴角习惯性地向下撇着，带着一股子居高临下的不耐烦。
正是掌柜王老六。
“快！快！都他妈没吃饱饭吗？火！火要旺！旺！”
王老六猛地停下脚步，指着其中一个拉风箱慢了些的学徒，唾沫星子几乎喷到对方脸上，“就你这熊样，还想拿全份工钱？做梦！这个月扣你十个大钱！”
那学徒吓得一哆嗦，手上加了把力气，风箱呼哧呼哧响得更急了。
王老六哼了一声，目光扫向角落堆积的几块刚打好、尚未开刃的农具坯子。
他随手拿起一把锄头坯子，掂了掂。
眉头立刻拧成了疙瘩。
“呸！”
他一口浓痰啐在地上，三角眼瞪向旁边一个正挥汗如雨、锤打一块烧红铁料的老铁匠，
“张铁手！你他妈眼瞎了还是手残了？这料子怎么打的？轻飘飘跟个娘们绣花针似的！就这玩意儿，能卖得出去？砸了老子的招牌！扣钱！这炉活计，工钱扣一半！”
那老铁匠看上去六十上下，头发花白，乱糟糟地挽着。
脊背因为常年弯腰打铁，已经有些佝偻。
一张脸如同风干的树皮，刻满了岁月的风霜和劳作的艰辛。
汗水顺着他深刻的皱纹沟壑往下淌，滴落在滚烫的铁砧上，发出嗤嗤的轻响。
听到王老六的呵斥和扣钱的威胁，老铁匠握锤的手猛地顿在半空。
手臂上虬结的肌肉绷紧。
他缓缓抬起头。
浑浊的眼睛里，布满了通红的血丝。
疲惫。
屈辱。
还有一丝被生活压榨到极限的麻木。
“王……王掌柜……”老铁匠的声音干涩嘶哑，像砂纸摩擦着生锈的铁器，“这料……这料是库房领出来的……西市老瘸子那批……它……它本身就……”
“闭嘴！”
王老六粗暴地打断他，三角眼一瞪，金戒指在昏暗的光线下闪过一道刺目的光，“料不好？料不好你不会多锤几遍？多费点力气能死啊？
啊？！老子花钱养你们是吃干饭的？干不了就滚蛋！外面等着进来学徒的能排到城门楼子！”
他唾沫横飞，手指几乎戳到老铁匠的鼻子上。
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“还跟老子提料？你懂个屁！能用就行了！你管它哪来的？再他妈废话，这月工钱全扣！”
老铁匠张铁手的嘴唇剧烈地哆嗦着。
脸上树皮般的皱纹更深了。
握着铁锤的手背上，青筋如同蚯蚓般根根凸起。
他死死地盯着王老六那张油光满面的胖脸。
胸膛剧烈起伏。
最终。
那紧绷的脊梁，还是缓缓地、无声地垮塌了下去。
所有的愤怒、屈辱和不甘，都化作了那浑浊眼底深处，一抹更深沉的绝望。
他低下头。
不再言语。
只是那落下的铁锤，砸在通红的铁块上，发出沉闷而压抑的声响。
仿佛砸在自己早已千疮百孔的心上。
王老六得意地哼了一声，仿佛打了一场胜仗。
他不再看张铁手，目光扫向铺子门口，正看到那个裹在破旧棉袍里、缩着脖子、探头探脑往里张望的“乞丐”。
“看什么看？！”
王老六的眉头瞬间又拧了起来，满脸的嫌恶如同看见了茅坑里的蛆虫，声音陡然拔高，尖利刺耳，
“臭要饭的！滚远点！也不看看这是什么地方？镇北王府的产业！也是你这等下贱胚子能看的？脏了老子的门槛！滚！”
铺子里干活的学徒们下意识地都停了停手上的活计，偷偷瞥向门口。
眼神里混杂着