那枚冰凉光滑的“黄字甲寅号”竹牌，仿佛一块烙铁贴在李明胸口，烫得他心神难安。

    窗外江宁府的喧嚣被客栈厚厚的窗板隔绝了大半，只余下沉闷模糊的嗡鸣，如同潮水般持续冲击着他紧绷的神经。

     邻桌关于“行卷”、“人脉”的议论言犹在耳，父亲那几封沉甸甸的荐书就压在行囊最底层，像一块未解的巨石。

    是循规蹈矩，埋头苦读？还是放下那份读书人的清高，去叩响那扇可能通往捷径的门？ 就在他指尖无意识地反复摩挲着粗糙桌面的纹理，心头那架天平摇摆不定之际，忠叔沉稳的脚步声在门外响起。

    他推门进来，手里拿着一个素色的纸封。

     “明哥儿，”忠叔的声音不高，带着一丝不易察觉的郑重，“老爷的旧识，江宁府通判大人那边，回了话。

    ” 李明的心猛地一跳，瞬间抬起了头，目光紧紧锁住忠叔手中的纸封。

    那里面，是父亲人情的回响，是他此刻内心挣扎的答案。

     忠叔将纸封轻轻放在桌上：“通判大人公务繁忙，无暇亲自接见。

    但老爷的面子在，他吩咐下来，府衙刑名师爷周先生，主理刑名文书，学识是极好的，后日午后有空档一个时辰。

    这是拜帖，还有老爷亲笔的荐书。

    ”他顿了顿，看着李明瞬间复杂起来的眼神，“去与不去，少爷自己拿主意。

    ” 纸封静静地躺在桌面上，分量却重逾千钧。

    张铁柱在一旁屏住了呼吸，看看纸封，又看看李明凝重的侧脸。

     房间里一时静得只剩下窗外隐约的市声和李明自己略显急促的心跳。

    他伸出手，指尖触到那冰凉的纸面，仿佛被烫了一下，又慢慢收回。

     父亲的信誉，通判大人的面子，周师爷可能的提点……这的确是一条铺着锦绣的捷径。

     然而，另一个声音在心底倔强地呐喊：倘若文章本天成，又何必借他人之力？府试，考的不终究是腹中学问、笔下文章么？ 良久，李明深深吸了一口气，那口浊气