县等人簇拥下，浩浩荡荡往城内驿馆而去。

     凌云跟于队伍末尾，望着前方那威严仪仗并知县几近谄媚的背影，心下再涌巨大震撼与慨叹。

     此便是封建时代的官场等级！堂堂一县之主，百里侯王，于真正京官大员面前，竟也需如此伏低做小，谨小慎微！权柄…地位… “大丈夫当如是哉！”他心下那野心的火苗，再被点燃，燃得愈炽烈。

     迎候队伍将陈尚书一行送至城内早已洒扫一新、戒备森严的驿馆后，王知远等人又亲安排妥当，方敢告退出来。

     回至县廨，凌云只觉口干舌燥，身心俱疲。

    此迎来送往的规矩并压力，较于海塘提举局核算一日账目犹累人。

     他刚于自家公廨坐下，灌了一大盏凉茶，气尚未喘匀，便有书吏来传话：“凌勾当，明府吩咐，今夜驿馆设宴，为陈老大人接风洗尘。

    县中属官及士绅代表皆需作陪。

    请您准时前往。

    ” “…”凌云无语。

    夜间尚有一场硬仗要打！他只得起身，重理衣冠。

     华灯初上，驿馆内早已灯火通明，笙歌悠扬。

     宴席排场之大，远超凌云所想。

    正厅大开，铺设猩红地毯。

    宾客按品级、身份依次落座。

    案上金杯玉箸，银盘瓷碟，盛满时令珍馐，山珍海味。

    身着绸衣的侍女穿梭其间，殷勤斟酒布菜。

    堂下尚有乐班奏乐，舞姬献艺…一派奢华气象！ 凌云作为末席陪客，坐于近厅门处，观眼前此穷奢极欲场面，心下暗咂舌：此一夜的花销，恐比他这新晋勾当数载俸禄加起来犹多！真是朱门酒肉臭，路有冻死骨… 宴席主角陈尚书端坐主位，知县王知远在一旁亲把盏作陪，态度恭敬至极。

    其余宾客亦纷纷上前敬酒，说着各样奉承话。

    陈尚书只淡淡应着，偶举杯沾唇，显得颇为矜持。

     凌云自知身份低微，只顾埋头吃菜——此些好东西，平日可见不着。

    偶抬头，与坐不远处的赵师爷交换一个眼神。

     酒过三巡，气氛渐酣。

    正当凌云觉有些无聊时，一位穿着富贵、体态微胖的中年商人，端酒杯，笑呵呵凑至赵师爷席前寒暄。

     赵师爷与之客套数句，那商人目光一转，竟落于凌云身上，面上露惊喜色，端酒杯便走了过来。

     “哎呀！这位莫非便是近日县中盛传、献策修筑海塘、年