：十二匹拉金棺的御马正在啃食锦缎，饿极的马匹撕开绸缎后，露出的竟是人肉白骨。
红彤彤一切刹那止住。
「正元帝」呆坐在祭台中央，手中攥着片带血的松树皮——那是真人留下的唯一物件。
罗徵捧着金丹玉匣瑟缩在柱后，疯狂的磕头谢罪，忽听帝王发出夜枭般的惨笑：“他胸口...他胸口长着松枝...”
大雨如期而至，蓬勃的水流冲刷着四散的血雾。
守夜的小太监似乎听见皇帝整夜喃喃“仙人抚我顶”，可翌日早朝时，所有提及真人的奏折都被扔进炼丹炉，炼丹炉也送去了宫外融化重铸。
炉火吞卷奏疏的刹那，有人看见灰烬中飞出只白鹤，鹤唳声竟与那日真人琴音一般无二。
明日，史馆内的史官也死了一遭，没人知道他们因何而死，有关此事的记载仅在几个世家大族中有所流传，宫中人均以为乃梦呓谣传罢了。
……
正元六年三月二十七，永安禁城，麟德殿。
晨光透过雕花窗棂，洒在麟德殿的金砖地面上，映出鎏金蟠龙柱的倒影，宛如游龙在云雾间翻腾。
殿内龙涎香炉青烟袅袅，却掩不住空气中弥漫的沉重与不安。
「正元帝」黄晟斜倚龙椅，帽檐低垂，遮住他半边面容，只露出一双布满血丝的眼眸，似在凝视殿外的虚空，又似沉溺于某种无人知晓的梦魇。
那日三台宫的异象犹在心头，玉素真人的血雾与白鹿的泪眼如刀刻般挥之不去，令他心绪难平。
殿下，「吏部尚书令」苟致礼、「礼部尚书令」赵仕吉并「吏部左侍郎」卢文焕、「右侍郎」谢长亭，「礼部左侍郎」周元正、「右侍郎」韩子昂一字排开，躬身而立，朝服上的银线在烛光下微微闪烁。
苟致礼年近六旬，面白无须，眉宇间带着几分老练的沉稳；赵仕吉则稍显年轻，面容清瘦，眼神却透着股小心翼翼的机敏。
几位侍郎低垂着头，袍角微微颤动，显然对今日的议题心怀忐忑。
“陛下，”苟致礼率先开口，声音低沉而恭谨，带着一丝试探，“自圣佑三年起，朝廷每三年开文武试，选拔贤才，充实朝纲。
按制，本朝正元七年的文武试当于明年春闱起始，今岁夏季即拟定章程。
然今南方战乱，吴逆横行，各地驿道阻隔，士子难以赴京，臣等以为，文武试恐难如期举行，恳请陛下定夺。
”
赵仕吉紧随其后，躬身补充：“陛下，臣礼部掌管科举事宜，往年文试需调集各地学政、考官，武试则需戍卫有司布置校场操练、器械齐备。
今兵戈扰攘，国库空虚，臣等忧心，若强行开试，恐徒增乱象，难保公平。
臣斗胆请旨，是否暂缓文武试，或另寻他法，以安朝野。
”
「正元帝」闻言，缓缓抬起眼帘，目光如寒刃般扫过殿下诸臣。
殿内一时寂静，只闻香炉中炭火噼啪作响。
他指尖轻敲龙椅扶手，良久，冷笑一声，声音低沉却带着不容置疑的威严：
“文武试？哼，国难当头，刀兵四起，还要那些酸儒舞刀弄枪作甚？朕看，这天下人才，尽在市井之间，何必拘泥于那三场试卷、几圈校场？”
苟致礼与赵仕吉对视一眼，均感皇帝此言不似戏言，却又透着几分轻佻。
苟致礼硬着头皮进言：“陛下，文武试乃太祖定制，选拔忠良，安定士心，实为国之根本。
若骤然取消，恐寒天下士子之心，动摇朝纲根基。
臣以为，或可有……”
「正元帝」猛地一拍龙椅，玉珠撞击声清脆刺耳，打断了苟致礼的话头：“根基？根基！”他霍然起身，龙袍下摆扫落案上的砚台，墨汁泼洒在地，晕成一团狰狞的黑云。
“朕的江山，根基在刀兵，在粮饷，在忠臣的头颅！文武试选出来的，是些会吟诗作赋、抖弄刀枪的书生，能挡吴逆的藤甲兵？能杀东北的勾勾丽？朕要的是能平叛的猛将，能筹钱的能臣，不是那些满口仁义道德的废物！”
殿内诸臣噤若寒蝉，苟致礼额角渗出冷汗，嘴唇微动却不敢再辩。
赵仕吉低头盯着金砖上的墨迹，似在斟酌如何应对这雷霆之怒。
「礼部左侍郎」周元正年方四十，素以直言着称，此刻忍不住踏前一步，声音虽恭敬却带着几分倔强：
“陛下，文武试虽非刀兵之利，然士子之心，乃国之民心。
取消科举，恐天下士人离心，寒了四方望族。
臣以为，不如改试为荐，由各地州府、世家大族推举贤才，送至京中，陛下亲试，以示皇恩浩荡。
”
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此言一出，殿内气氛更显凝重。
赵仕吉暗暗皱眉，似觉周元正过于冒进；苟致礼则微微颔首，似对这折中之策颇为认同。
「正元帝」闻言，眼中闪过一丝复杂的光芒，似怒似嘲，片刻后却突然大笑，笑声在殿内回荡，带着几分诡异的快意：“好！周卿说得好！既是国难，科举繁琐，不如直接荐才！各地督抚、军伍、世家，凡有能者，皆可举荐，你们二部亲自考校，择优录用！”
他顿了顿，目光扫向殿角伺立的「司礼监秉笔太监」何香，声音陡然转冷：“传旨，着「户部尚书令」林道煌即刻入殿！”
不多时，林道煌匆匆入殿。
此人年近五十，面容方正，朝服下摆沾着几点未干的墨迹，显然是刚从户部值房赶来。
他躬身行礼，声音平稳却透着几分疲惫：
“臣林道煌，参见陛下。
”
「正元帝」斜倚回龙椅，懒懒地摆手：“林爱卿，方才几位臣工统一了意见：文武试取消，改由各地推荐人才。
然国库空虚，军饷难继，朕听闻前朝有捐输补官之法，卿以为如何？拟个章程，收纳钱