起来张望，看到那实实在在的肉片，口水差点没忍住。

    整个院子弥漫着一种对肉食的渴望。

     “看什么看！”一个家丁笑骂道，“肚子填饱了就老实歇着！养好精神！下午的关过了，你们顿顿也能吃上这个！”他指了指桌上的肉菜。

     这话如同强心针！众人立刻收回目光，强压下腹中馋虫，纷纷找地方坐下或躺下，努力让自己平静下来，为下午未知的考验积蓄每一分力气。

     午后，骄阳似火。

     中院再次集合。

    林胜武站在台阶上，指着环绕整个庄子、足有十五亩地范围的围墙： “下午这关，考耐力！不图快，看谁能撑！沿着这围墙跑圈！跑完一整圈，到这里领一个壹字木牌； 跑完两圈，领贰字牌； 跑完三圈，领叁字牌！最后，按你们拿到的最大的号牌排序，前五十名晋级！” 他加重语气，目光扫过全场：“别动歪心思！墙根下都有人盯着！出发点这里，只认号牌！预备——开始！” 随着一声令下，一百多人（含识字者）如同开闸的洪水，涌向围墙根下，开始漫长的绕圈奔跑。

     起初速度尚可，没人拼命冲刺，都知道这是持久战。

     第一圈下来，大多数人还能坚持。

    但到了第二圈，残酷的体能差距开始显现。

     长期的营养不良和沉重劳作积累的亏空爆发出来，许多人脚步变得沉重，呼吸如同破风箱，脸色煞白，汗如雨下。

     那十几名识字的书生更是狼狈不堪，李玉横感觉肺像要炸开，双腿灌了铅。

     “放弃吧……太累了……”一个声音在他脑中诱惑。

     但紧接着，妻子余氏憔悴却充满期盼的脸、孩子们渴望的眼神、大哥李山岳惨死的画面、主簿那张阴鸷的脸……如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上！ “不！不能倒！”一股混杂着愤怒、愧疚和不甘的力量从骨髓里迸发！他咬紧牙关，喉咙里发出嗬嗬的嘶吼，拖着仿佛不属于自己的双腿，拼命向前挪动！ 廊下，张行端着茶杯，走到发放号牌的家丁身边。

     “现在有跑完两圈的吗？” “回少爷，有十几个了！都是些常年干重活的好身板！”家丁答道，语气带着佩服。

    这庄子确实不小。

     “嗯，不错。

    盯着点，最后剩下六十人左右时，叫停。

    ” “六十？”家丁一愣，“少爷，不是说取前五十吗？” 张行微微一笑，眼中带着深意：“总得留点余地，万一前五十里有人吃不了这碗饭，自己要走呢？没人退出，这六十人里后十名照旧淘汰，领钱走人。

    有人退出，就从他们里补上。

    ” 一个多时辰后，日头偏西。

    还在坚持奔跑的，只剩下稀稀拉拉六十余人，个个如同水里捞出来一般，步履蹒跚。

    林胜武站在起点，猛地敲响手中的铜锣！ “铛——！” 刺耳的锣声如同解脱的号角，还在坚持的人几乎同时瘫软在地，大口喘着粗气，连爬起来的力气都没有了。

     林胜武洪亮的声音响起：“都听好了！按你们拿到的最大号牌，前五十名——晋级！到中院集合！ 后十名，到前院候着，若无人退出，你们照旧淘汰领钱！其余已被淘汰者，去大门处领钱！” 前五十名脸上露出劫后余生的狂喜，互相搀扶着，在家丁指引下走向中院。

     后十名则带着一丝忐忑和渺茫的希望，走向前院。

     李玉横拖着几乎散架的身体，看着手中那个沉甸甸的“柒”字木牌，心头百感交集，他知道，自己至少……挤进了前五十。

     希望的火苗，在他疲惫不堪的身体里，顽强地燃烧起来。

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