老太君发话让萧湘跪祠堂，婆子拖她去受罚。

    萧琼哭诉：“冰天雪地，小孩子身子单薄，哪里撑得住？” 老太君屏退旁人，对萧琼哽咽：“你我都知道是谁来了，来者不善，阿湘难逃一劫。

    ” 萧琼当年和一位落难公子成亲，那人在她分娩前不告而别。

    后来，这男子时来运转，嫁入侯门，忌惮头婚落人口实，让同为诰命的弟弟来萧家寻个理由除掉前妻生的女儿。

     萧琼伤心欲绝，哭道：“我不指望他认下骨肉，难不成一条活路也不愿给我们留？” 老太君喝道：“住嘴！当心隔墙有耳！你想让全家被这孽障害死么？” 萧琼收起眼泪，平静下来：“我知道娘的难处。

    让我陪阿湘去吧，都怪我以前有眼无珠。

    ” 她来到祠堂，萧湘可怜巴巴问：“娘怎么来了？” 萧琼看她冻得脸都青了，强忍眼泪，脱下棉袄裹住她：“娘来陪你，咱娘俩做伴。

    ”萧湘跪不住，瑟瑟发抖，钻进亲娘怀里，不知是冻的，还是困了，竟是睡过去。

     门悄悄推开，燕燕弯腰捧着火盆，挪到跟前，鼻子一酸，哽住了，好一会儿才说：“怎会这样？” 萧琼低声说：“好孩子，你有心了，快回去，不要叫人看见。

    ” 她们没留意到门口萧玉露探头舒脑，望见姨妈和妹妹受罚，又痛又悔，飞跑到祖母房中，抱住她的膝盖叫嚷：“婆婆，我该死！是我拿了东西。

    ” 老太公惊问：“你疯了，好端端去偷人家的东西？” 萧玉露哭诉：“我看那带子漂亮，想借来玩两日。

    ” 老太君面沉如水，说：“这件事不准说出去。

    你姨妈和妹妹……命该如此。

    ”她命令侍从送萧玉露回房，严加看守。

     次日清晨，萧湘烧得如同火炭，萧琼用冰凉的手抱住女儿，挣扎着去喊人。

    阖家乱作一团，百忙之中，管家带进来几个冷面冷口的官差。

    她们冲着老太君说：“贡品失窃，非同小可，老太君深明大义，将姐儿交出来吧。

    ” 老太君踌躇道：“唉，昨日已经罚过……”