布短褐、脚上沾着泥点的农户，他们扶老携幼，手里拿着锄头、扁担，甚至只是空着手，但每一张脸上都写着悲苦与一种被点燃的期望。

     府衙大门紧闭，门前站了一排按刀的衙役，神色紧张地维持着秩序。

    人群并未冲击府衙，只是黑压压地聚在那里，嘈杂的声浪中，反复回响着几个词： “沈相公！青天！” “废火耗！减苛捐！” “王老爷家还我田！” 有几个读过几天书的老童生，自发地站在人群前方，一遍遍大声诵读着墙上策论的内容。

    每读一句，底下便是一片呜咽和应和。

     “棉纺兴则农户富，苛捐除则民心安！”老童生声音沙哑却用力。

     “对！说得对！”人群爆发出呼喊。

     “……乡绅借‘火耗’‘羡余’之名，行盘剥之实，民力已竭，犹自催逼不已！” “就是他们！逼得俺家典儿卖女啊！”一个老汉捶胸顿足，老泪纵横。

     哭声、骂声、诉求声，交织成一股巨大的声浪，冲击着府衙的高墙，也冲击着每一个旁观者的心神。

    沈砚秋站在人群边缘，看着这悲愤而克制的洪流，只觉得喉咙发紧。

    这些，就是他笔下那些枯燥文字背后，活生生的人。

     “看！是沈相公！”又有人发现了他。

     瞬间，无数道目光聚焦过来。

    人群自动分开一条通路，许多农户涌到他面前，不是下跪，而是伸出他们粗糙的手，想要触碰他，仿佛他能带来某种解脱。

     “沈相公，您要为我们说话啊！” “全靠您了！” 一双双眼睛里，有绝望，更有一种近乎虔诚的寄托。

    沈砚秋被这汹涌的民意包裹着，他能感觉到其中蕴含的力量，也更能感觉到那沉甸甸的、几乎要将他压垮的责任。

     就在这时，府衙侧门“吱呀”一声开了。

    出来的不是普通衙役，而是李嵩的一位随从官员。

    他站在台阶上，目光扫过黑压压的人群，在沈砚秋身上略微停顿，随即朗声道： “李大人有令！考生