府衙前鼎沸的人声，直到第二日午后，才如同退潮般渐渐散去。

    那几张承载着民怨与希望的策论宣纸，依旧醒目地贴在墙上，无声地宣告着某种平衡已被打破。

     沈砚秋回到陋室，闩上门，屋内只剩下他自己的呼吸声。

    窗外阳光明亮，将桌案照得清晰，尘埃在光柱中缓缓浮动。

    他没有点灯，只是静静坐着，指尖无意识地轻叩桌面，发出规律的细微声响。

    胸腔里那股因民情汹涌而激荡的热流渐渐平复，取而代之的是一种冰凉的清醒。

     李嵩借民望压乡绅，这步棋走得险，也走得妙。

    至少眼下，王老爷那些人明面上不敢再有什么动作。

    巷口那两条“尾巴”不知何时已经撤了，这是一种姿态，暂时的退让。

    但沈砚秋知道，这绝非和解。

    撕破脸皮后的沉默，往往意味着更深的算计。

     他摸了摸腰间那硬挺的纸页边缘，触感粗粝。

    这来自另一个世界的格斗术，能应对暴起的山贼，却防不住官场和乡绅编织的软刀子。

    接下来的乡试，才是真正的龙潭虎穴。

    李嵩的庇护有限，而王老爷与学政张鹤年的“同年”之谊，如同一片阴云，早已笼罩在前路上。

     院试放榜的日子，便在这种表面的平静与内里的暗涌中到来了。

     这日清晨，府学外的照壁前早已挤满了翘首以盼的生员。

    与往日不同的是，许多寻常百姓也聚在远处围观，目光不时扫过人群，似乎在寻找某个特定的身影。

     沈砚秋依旧穿着那身半旧的青衫，站在人群靠后的位置，并不往前挤。

    陈望陪在他身边，神色间既有期待，也有一丝不易察觉的紧张。

     “沈兄，你定然榜上有名！”陈望低声道，语气笃定。

     沈砚秋微微颔首，目光却越过攒动的人头，落在空空如也的照壁上。

    他知道自己会中，李嵩公开策论的举动，几乎等同于保送。

    关键在于名次。

    太高，过于扎眼；太低，则显得李嵩底气不足。

    这是个微妙的尺度。

     时辰一到，衙役捧着红纸榜单出来，人群瞬间骚动起来。

    伴随着浆糊刷上墙壁的声响，那张决定众多士子命运的榜单缓缓展开。

     “中了！我中了！” “唉……” “第四名！绍兴沈砚秋！” 当自己的名字和名次被人高声念出时，沈砚秋心中那块悬着的石头才悄然落地。

    第四，不高不低，恰好在优等之列，又不会太过惹眼。

    李嵩做事，果然老辣。

     周围立刻投来无数道目光，羡慕、嫉妒、探究，兼而有之。

    许多寒门同窗纷纷围过来道贺，言辞恳切。

    更有一些面生的农户打扮的人，在远处对着他指指点点，脸上带着淳朴的笑意，仿佛他中秀才是什么了不得的喜事。

     “沈生员，恭喜了。

    ”一个温和的声音自身后响起。

     沈砚秋转身，只见李嵩不知何时已来到近处，身边只跟着一名随从。

    他连忙躬身行礼：