放榜日的绍兴府学宫外墙，早已被攒动的人头围得水泄不透。

    初升的日头照在簇新的榜文红纸上，映着一双双或期盼、或惶恐、或贪婪的眼睛。

    喧嚣声、议论声、叹息声混杂在一起，蒸腾出一股令人窒息的焦灼。

     沈砚秋立在人群外围，并未急着向前挤。

    他深吸一口气，空气中弥漫着墨香、汗味，还有一丝不易察觉的、来自官衙方向的威压。

    他今日特意穿了浆洗得略显发白的青衫，姿态放得极低，与周遭那些或志得意满或面如死灰的考生并无二致。

    唯有袖中微微蜷起的手指，透露出他内心并非全然的平静。

     穿越以来的种种在脑中电闪而过：号舍雨夜的绝地反击，公堂之上的字迹辩伪，油灯下整理苛捐名录的孤寂，还有赵万春管家那阴恻恻的威胁……一切的努力与挣扎，似乎都要在今日这张红榜上见个分晓。

    更重要的是，他清楚地知道，这场乡试，明面上是文章的较量，暗地里却是与学政张鹤年的一场无声搏杀。

    那本藏在城隍庙佛像底座下的账册抄本，是他掷出的赌注，如今，到了开盅的时刻。

     他目光扫过人群前方，几个衣着光鲜的士子正簇拥着张鹤年的远房侄子张小三，言语间满是奉承。

    张小三脸上挂着掩饰不住的得意，眼神偶尔瞥向红榜最前列的位置，志在必得。

     “让一让，让一让！沈兄在此！”一个相熟的寒门同窗挤开些许缝隙，拉着沈砚秋往前凑。

    那同窗脸上带着热切的鼓励，低声道：“沈兄，你的文章我们是知道的，必在榜上！” 沈砚秋对他笑了笑，并未多言，顺势挤到了能看清榜文的位置。

    他的目光，首先落在了那张篇幅较短的“副榜”上。

    依照惯例，副榜收录的是未能中举但文尚可观的落第者，算是一种安慰。

    他从头到尾，一字不漏地看了三遍。

     没有。

     “沈砚秋”三个字，并未出现在副榜的任何位置。

     周遭的喧闹仿佛瞬间隔了一层无形的屏障，变得模糊不清。

    一股凉意顺着脊椎悄然爬升。

    难道刘御史那边并未发力？或是张鹤年胆大包天，连巡按御史的约谈也敢阳奉阴违？袖中的手指无意识地收紧，指节因用力而微微泛白。

    他甚至可以感觉到，身后不远处，几道来自乡绅王