云崖县城的晨雾还未散尽，沈砚已换了身浆洗得发白的粗布短褐，将那身象征县令身份的青衫仔细叠好，压在县衙后院那口积了灰的木箱底。

    院角的老槐树落了几片枯叶，风一吹，贴着他的靴边滚过，倒像是这破败县衙少有的活气。

     他没带随从，只揣了几枚碎银，顺着吱呀作响的木梯下了后院小楼。

    前院的厢房里，两个老吏正缩着脖子烤火，见他走过，只当是哪个新来的杂役，眼皮都没抬一下。

    沈砚嘴角微不可察地勾了勾——这“微服”，倒比他预想中更顺理成章。

     出了县衙，街面已渐渐热闹起来。

    挑着菜担的农妇边走边吆喝，卖早点的摊子支起油布篷，蒸腾的热气裹着葱花饼的香气飘得老远。

    沈砚混在人流里，脚步不快，目光却像网一样撒开，掠过每一张脸，每一处街角。

     他先去了米行。

    铺面不算小，柜台后坐着个留山羊胡的掌柜，正拨着算盘，脸上堆着笑，对站在柜台前的汉子道：“张老哥，不是我不肯让，实在是这价涨得凶——你瞧瞧这米，糙得能硌掉牙，还得是这个数。

    ” 那汉子穿着补丁摞补丁的棉袄，手里攥着个布包，脸涨得通红：“怎么又涨？上回买还只要百文，这才半个月……” “半个月？”掌柜嗤笑一声，压低了声音，“你是不知，李家的矿上又添了几十号人，米都被他们拉去矿上了，市面上就这点货，不涨才怪。

    再说了，县丞赵老爷那边，每月的‘孝敬’也得从这里头出不是？” 汉子喉头动了动，终究没敢再争，哆哆嗦嗦从布包里数出铜钱，换了半袋糙米，佝偻着背走了。

    沈砚站在不远处的杂货铺檐下，将这话听得真切。

    他摸了摸袖中碎银，走上前，也买了两升米。

    掌柜见他衣着普通，却出手爽快，倒多塞了一把碎米，嘴里念叨：“后生面生得很，新来的？住哪片？” “刚到，在东头找了个小院子。

    ”沈砚接过米袋，声音放得平和，“听掌柜说，这米价是李家闹的？” 掌柜瞥了他一眼，没好气道：“除了他们还能有谁？李万山那老东西，把持着城外的铁矿不说，连盐铁都敢私运。

    前阵子南坡那片好田，说是‘无主’，硬生生被他儿子李彪带着人圈走了，原主哭喊着去县衙，赵县丞连门都没让进——你说，这米价能不涨？” 沈砚点点头，没再多问，拎着米袋往贫民区走。

    越往东头，房屋越破败，土坯墙塌了半边，露出里面的茅草，几个瘦得只剩皮包骨的孩子蹲在墙角，盯着他