狼群退去后的第三天，陈默带着赵铁柱和几个后生去后山勘探矿脉。

    积雪没过膝盖，每走一步都很费劲，赵铁柱却劲头十足，手里的探矿镐扛在肩上，时不时用脚跺跺地面，听地下的回声。

     “东家，你说这地下真有好东西？”赵铁柱喘着粗气问，呼出的白气在冷空气中凝成白雾。

    他还是第一次干这活，觉得新鲜又好奇。

     “肯定有。

    ”陈默指着脚下的土地，“你看这石头的颜色，发黑发沉，下面十有八九有煤层。

    北疆天冷，过冬要烧煤，咱们自己开矿，就不用再花钱买马帮的煤了。

    ” 他们走了大约一个时辰，来到一处背风的山坳。

    陈默让后生们停下，从背包里掏出个简易的罗盘，又拿出锤子敲打岩石。

    “就在这儿挖。

    ”他指着一块黑色的岩石，“这是煤矸石，下面肯定有煤层。

    ” 赵铁柱抡起探矿镐就往下刨，镐头刚下去没几下，就“当”的一声撞在硬物上。

    “有东西！”他眼睛一亮，加快了速度。

    很快，一块乌黑发亮的石头被刨了出来，表面还泛着淡淡的光泽。

     陈默捡起石头，放在鼻子前闻了闻，又用指甲刮了刮，碎屑落在手心里，滑腻腻的。

    “是无烟煤！”他激动得声音都有些发颤，“这是最好的煤！燃烧时没烟，温度还高，正好用来炼焦！” 无烟煤是冶炼优质钢材的关键，有了它，蒸汽机、枪炮的质量都能上一个大台阶。

    赵铁柱看着陈默兴奋的样子，也跟着咧嘴笑：“东家，这黑石头真这么值钱？” “比黄金还值钱！”陈默把煤块递给赵铁柱，“你看这质地，致密坚硬，这叫‘石煤’，是煤里的极品。

    咱们把它开采出来，不光自己用，还能卖给商队换粮食和铁器。

    ” 当天下午，他们就回屯子召集人手。

    村民们听说后山有煤，都来了劲，扛着锄头、镐头就往后山赶。

    陈默则画了张简易的采矿图，标上了矿道的走向和支撑点：“挖矿不能蛮干，得先打支撑柱，不然容易塌方。

    ” 苏婉儿这时提着篮子走来，里面是她和妇人们做的窝头和咸菜。

    “先吃点东西再干。

    ”她把窝头递给陈默，“我听张叔说，流放犯里有个姓李的先生，以前在工部当差，懂矿冶的学问，要不要请他来看看？” 陈默眼睛一亮。

    他正愁没人懂专业的矿脉勘探，苏婉儿这话真是及时雨。

    “快请！”他立刻道，“张叔，你去一趟流放犯住的土坯房，把李先生请来，就说我有要事相商。

    ” 半