彗星的尾巴划过清晨，好似紫红天幕上的一道伤口，在龙石岛的危崖绝壁上空汩汩泣血。
老学士独自伫立在卧房外狂风怒吼的阳台上。
信鸦长途跋涉之后，正是于此停息。
两尊十二尺高的石像立在两侧，一边是地狱犬，一边是长翼龙，其上洒布着乌鸦粪便。
这样的石像鬼为数过千，蹲踞于瓦雷利亚古城高墙之上。
当年他初抵龙石岛，曾因满城狰狞的石像而局促不安。
随着时光流逝，他已日渐习惯，如今他视它们为老友，三人并肩，惴惴不安地凝望天幕。
老学士向来不信预兆，话虽如此，但活到这把年纪，克礼森还真没见过如此璀璨的彗星，更没见过这番混杂鲜血、烈焰与落日的骇人颜色。
他不禁怀疑自己的石像鬼朋友可否目睹过，毕竟它们早在他到来之前便已安居于此，而在他身殒之后亦将长存。
如果石像会说话就好了……真是荒唐。
他倚靠雉堞，手指摩擦着粗糙的黑石表面，下方恶浪袭岸。
会说话的石像鬼？天际的预兆？我老了不中用了，难道这就是老来疯？难道一辈子辛苦挣来的智慧，就这么和青春一并逃窜无踪了么？思及他在旧镇学城所受的训练，颈上戴的锁链，他的学士生涯，现在却满脑子迷信宛如农汉，情何以堪？
可是……可是……如今这颗彗星连白天都清晰可见，而苍白泛灰的蒸汽不断自城堡后方龙山的地热口升起，就在昨天早上，有只白鸦从旧镇带来他早已预期却始终恐惧的信息：夏日已尽。
凶兆纷起，再否认下去只是自欺欺人。
但这一切究竟预示着什么呀？他简直泫然欲泣……
“克礼森师傅，有人造访。
”派洛斯轻声道，仿佛不愿打扰克礼森的沉思。
他若知道此刻老学士脑中的愚蠢思想，恐怕就会大喊吧。
“公主想看看白鸦。
”由于她的父亲已经称王，向来讲究礼数的派洛斯便改口称她为公主。
即便他父王的领土只是汪洋中的一座孤岛，但毕竟是个国王。
“她的弄臣也跟来了。
”
老学士转身，背离晓色，一手扶住翼龙石像。
“扶我坐下，然后请他们进来。
”
派洛斯挽着他的手，引领他进入书房。
克礼森年轻时也曾步履轻盈，但如今年近八旬，双腿早已孱弱不稳。
两年前他摔坏了一边臀骨，之后没有完全康复。
去年他的健康状况持续恶化，旧镇的学城便送来了派洛斯，刚好赶在史坦尼斯下令封锁龙石岛的前几天……名义上是协助他处理日常事务，但克礼森很清楚这意味着什么：他死之后，派洛斯将取而代之。
对此他并不介意，总得有人接过自己的棒子，只是没想到这么快……
他让年轻人把自己安置在书桌边，桌上堆满了书籍纸张。
“带她进来吧，别让公主久等。
”他虚弱地挥挥手，催促徒弟赶快行动，他自己早已是个无力匆促的人了。
他的手满是皱纹斑点，在干薄如纸的皮肤下，几可见密布的血管和干枯的骨骼。
这双手如今竟这般颤抖，它们曾经是多么灵巧、多么稳健啊……
小女孩跟着派洛斯进来，羞怯一如往常。
在她身后拖步轻跳、古怪横行的，则是她的弄臣。
他戴着一顶老旧锡桶做的玩具头盔，头盔顶端捆了两根鹿角，上面挂着牛铃，随着他的蹒跚脚步而发出不同声响：铿啷当、碰咚、铃铃、嗑啷啷。
“派洛斯，是谁一大早来拜访我们啊？”克礼森问。
“师傅，是我和阿丁。
”她天真无邪的蓝眼睛朝他直眨，只可惜她的脸蛋并不漂亮。
这孩子不仅有她父亲突出的方下巴，而且很不幸地继承了她母亲那双耳朵。
除此之外，她年幼时曾感染灰鳞病，险些丧命，后虽逃过一劫，却留下可怕的残缺：半边脸颊直到颈部下方，皮肤全部僵硬坏死，表面干裂，层层剥落，夹杂着黑灰斑点，抚触起来宛如硬石。
“派洛斯说可以让我们看看白鸦。
”
“当然可以。
”克礼森回答。
他怎么忍心拒绝她？难道她失去的还不够多吗？她名叫希琳，就快满十岁了，而她是克礼森学士所见过最哀伤的孩子。
她的哀伤是我的耻辱，老学士心想，另一个我失职的永恒烙印。
“派洛斯师傅，有劳你把鸟儿从鸦巢里带过来给希琳公主看。
”
“这是我的荣幸。
”派洛斯是个谦恭有礼的年轻人，年方二十五，却严肃得像个六旬老翁。
假如他多些幽默感、多些活力就好了，此地就缺这个。
阴沉之地需要愉悦，而非肃穆。
龙石岛是海中孤寂的堡垒，地势乃是湿冷荒原，终年为暴风恶水环绕，背后又有火山烟影，阴沉自不在话下。
但职责所趋，学士便必须毅然前往，所以十二年前克礼森随公爵来到龙石岛，为之效命，尽忠职守。
然而他从未真心爱过龙石岛，也始终没有找到归属感。
近来，红袍女每每妖魅般浮现梦中，使他骤然惊醒，却惶惶不知身在何处。
弄臣转过他那肤色不一、花纹满布的头，看着派洛斯爬上高耸的铁梯攀向鸦巢，头盔上的铃铛随之作响。
“海底下，鸟儿生鳞不长羽，”他说。
喀啷啷啷。
“我知道，我知道，噢噢噢。
”
即便以弄臣的标准而言，补丁脸依旧是个失败的角色。
很久很久以前，或许他能轻易引来哄堂大笑，但大海夺走了他的能力，同时也夺走了他大半神智和所有记忆。
他体态肥软，时而莫名地抽搐颤抖，时而连话都说不清。
这小女孩是现在唯一还会被他逗笑的人，大概也只有她在乎他的死活。
一个丑陋的小女孩和她可悲的弄臣，再加上我这个油尽灯枯的老学士……谁听了都会为我们三人掬一把同情泪。
“孩子，过来陪我坐坐。
”克礼森招手示意她靠近，“天才刚亮，你应该在被窝里睡得香甜，怎么会跑来找我呢？”
“我刚做了噩梦，”希琳告诉他，“我梦见龙要吃我。
”
克礼森学士记得小女孩长年噩梦缠身。
“我不是跟你说过吗？”他温柔地说，“巨龙死绝了，再也无法复生。
孩子，现在这些都是石雕。
在很久很久以前，我们这座岛是强大的瓦雷利亚自由堡垒最西边的前哨站。
建造这座城堡的是瓦雷利亚人，虽然他们的伟大技艺业已失传。
为抵御外侮，他们在要塞的每个城墙交会处都筑起塔楼。
瓦雷利亚人刻意将这些塔楼雕凿成恶龙形状，好让城堡看来更加骇人。
他们之所以舍弃普通的城垛，而改用千百尊狰狞石像，也是为了这个目的。
”他伸出自己斑驳干瘦的手，轻轻握了一下她粉嫩的小手。
“所以啰，没什么好怕的。
”
希琳却不为所动。
“那天上飞的又是什么东西？上次黛拉和梅翠丝在井边说话，黛拉说她听到那个红衣服的女人跟妈妈说那是‘龙息’。
假如龙会呼吸，那不就是它们活过来了吗？”
这该死的红袍女，克礼森学士苦涩地想，难道成天在母亲耳边进谗言还不够，现在竟连小女儿的清梦也不肯放过？他一定要把黛拉好好训诫一番，警告她不许再危言耸听。
“好孩子，天空中的东西叫彗星，就是有尾巴的星星。
它迷失在天空里，不久就会消失不见，我们一辈子都不会再看到它，你等着瞧吧。
”
希琳勇敢地点点小脑袋，“妈妈说白鸦代表夏天要结束了。
”
“我的好公主，的确如此。
白鸦只会从旧镇的学城飞来。
”克礼森的手指轻抚颈间颈链，颈链由不同金属串接而成，分别代表他在不同领域获得的成就。
学士颈链是学城的标记，是他那组织的象征，多年前他英气勃发、深感骄傲地戴着它，如今却日觉沉重，冰冷的金属紧贴着皮肤。
“它们属于渡鸦，比同类高大，也聪明得多，生来就接受训练，负责传递最重要的信息。
白鸦带来的消息说，学城已召开‘枢机会’，根据王国各地学士所做的天象观测和报告，宣告长夏的终结。
这个夏季长达十年两个月又十六天，是人们记忆中时间最长的一次。
”
“天会变冷吗？”希琳生长于夏日，自然不知严寒为何物。
“早晚会的，”克礼森答道，“倘若诸神慈悲，或许还会赐给我们一个温暖的秋季和丰盛的收获，好让我们为即将来临的寒冬做好准备。
”民间普遍认为长夏之后的冬季将更为漫长，但老学士觉得没必要吓唬女孩。
补丁脸摇响铃铛。
“海底下天天是夏天哟！”他吟诵起来，“美人鱼发梢有海草，银色海草织礼服，我知道，我知道，噢噢噢！”
希琳咯咯直笑，“我也想要一件银色海草织的礼服。
”
“海底的雪往上下，”弄臣又说，“雨干得像枯骨哟。
我知道，我知道，噢噢噢！”
“真的会下雪吗？”女孩问。
“会的。
”克礼森回答。
虽然我希望多年以后才开始下雪，而且不要持续太久。
“瞧，派洛斯这会儿可不把鸟儿带来了么？”
希琳高兴地叫出声来，就连克礼森也承认这只鸟确实难得一见。
它羽白似雪，身形大过雀鹰，晶亮的黑眼珠证明它并非白子，而是货真价实、血统纯正的白鸦。
“过来。
”他出声召唤，白鸦振翅飞起，灵窜入空，翅膀啪啪作响地飞过房间，停歇在他身畔的书桌上。
“我去帮您准备早餐。
”派洛斯道，克礼森点点头。
“这是希琳公主。
”他告诉白鸦，鸟儿白色的头上下摆动，好像在鞠躬似的。
“公主！”它嘶声叫道，“公主！”
女孩张大了嘴。
“它会说话耶！”
“会几句，我不是说过吗？这些鸟儿很聪明。
”
“聪明鸟儿聪明人，聪明的傻瓜弄臣。
”补丁脸说，叮叮当当，“噢，聪明的聪明的聪明的傻瓜弄臣！”他唱起了歌，“影子来跳舞啊，大人，跳舞啊大人，跳舞啊大人！”他一边唱，一边单脚站立，然后又换另一只脚。
“影子来居住啊，大人，居住啊大人，居住啊大人！”每唱一句，他就扭一次头，鹿角上的铃铛响个不停。
白鸦厉声尖叫，振翅飞离，停在通往鸦巢的楼梯铁栏上。
希琳似乎越发显得瘦小了。
“他一天到晚唱这个，我叫他别唱了，可他不肯，我好害怕啊。
叫他别唱了吧。
”
你要我怎么叫他别唱呢？老人暗忖，曾经，我有机会让他再也唱不了歌，可……
当年，只因雷加王子无姐妹可娶，老国王伊里斯·坦格利安二世——他那时还不像后来那么疯癫——便派史蒂芬公爵渡海物色王子妃人选。
至今依然令人怀念的史蒂芬公爵，便是在狭海对岸的瓦兰提斯找到了当时年纪尚幼的补丁脸。
“这是我所见过最杰出的弄臣，”就在公爵徒劳无功、准备动身回国的前两周，他写信给克礼森，“他年纪虽小，却手脚灵活，活像只猴子；他头脑机灵，即使与宫中廷臣相比也毫不逊色；他不仅会变戏法、说谜语、耍魔术，还可以用四种语言引吭高歌。
我们已经为他赎得自由，打算带他一道回来。
劳勃一定会喜欢上他，等日子一久，或许史坦尼斯也能从他那儿学到欢笑。
”
想到那封信，克礼森不禁悲从中来。
史坦尼斯终究没有习得笑容，补丁脸这孩子则根本没有教他的机会。
一场突如其来的暴风雨，证明了“破船湾”之称果真名副其实，公爵的双桅帆船“傲风号”驶进城堡视线范围时，他的儿子就站在城墙上，眼睁睁看着父亲的船撞上暗礁，然后被海水吞噬。
超过一百名的桨手和船员，就这么和史蒂芬·拜拉席恩公爵夫妇一道葬身海底。
船难之后，有很长一段时间，每次潮水涌来，都会在风息堡下的海滩留下一具具肿胀的尸体。
男孩在第三天被冲到岸上。
当时，克礼森学士与其他人一同来到岸边，协助辨认死者。
他们发现弄臣时，他浑身赤裸，净白的皮肤因泡水起了皱纹，沾满潮湿的沙粒。
克礼森原以为又是一具尸首，可当乔米握住他的脚踝，准备把他拖上运尸马车时，男孩却坐起身子，用力咳出海水。
乔米直到临终，都还坚持那时补丁脸的皮肤是黏腻而冰冷的。
弄臣在迷失海中的两天究竟是如何活下来的，谁也解释不出。
海边的渔民老爱说有美人鱼教他如何在水中呼吸，借此换取他的精种。
补丁脸自己则什么也没说。
他们在风息堡下找到的孩子完全变了个样，身心俱碎，连语言能力都几乎消失，遑论史蒂芬公爵信上所说的聪慧机灵。
然而看到那张弄臣脸，男孩的身份却又毋庸置疑，因为瓦兰提斯自由贸易城邦习惯在奴隶和仆役脸上刺青，而他从头皮到脖颈均布满红绿相间的格子。
“我看这可怜虫是疯了，这样下去，不仅他自己受苦，对别人也没好处。
”当年的风息堡代理城主老哈柏特爵士说，“你所能做的最仁慈的事，就是给他一杯罂粟花奶，让他毫无痛楚地一觉睡去，从此了结。
若他还有几分脑筋，一定会感激你的。
”然而克礼森坚决反对，最后他的意见终于获胜。
至于补丁脸有没有从这个胜利中得到任何欢愉，他不敢说，即便在事隔多年的今日，他依旧不知道。
“影子来跳舞喔，大人，来跳舞喔大人，来跳舞喔大人，来跳舞喔大人！”弄臣继续唱，一边摇头晃脑，铃声叮当响。
碰咚！叮叮当！碰咚！
“大人！”白鸦厉声叫道，“大人！大人！大人！”
“随他去唱吧，”学士对惊惶的公主说，“你别放在心上。
说不定他明天想起别的歌，你就再也不会听见这首了。
”史蒂芬大人信上不是写了吗？他可以用四种语言引吭高歌……
派洛斯走进来，“师傅，请恕我打扰。
”
“你忘了我的燕麦粥啊。
”克礼森十分诧异。
这不像派洛斯啊。
“师傅，戴佛斯爵士昨晚回来了。
厨房里都在谈论这事，我想立刻让您知道。
”
“戴佛斯……你说昨晚上是吗？现下他人在哪里？”
“在陛下那里，他们彻夜共商大计。
”
若是从前，无论何时，只要事情紧急，史坦尼斯公爵一定会叫醒他，要他列席旁听，提供谏言。
“怎么没通知我？”克礼森抱怨，“应该叫醒我的。
”他从希琳掌中抽出手指。
“殿下，请您原谅，但我要和您父亲陛下谈谈。
派洛斯，麻烦你扶我一把，城堡里的楼梯实在太多了。
我总觉得他们每晚还多添了两级，好像专为找我麻烦。
”
希琳和补丁脸跟着两人出了房门，但女孩很快便对老人的缓步慢行感到不耐，便快步跑到前面，弄臣亦步亦趋跛行在后，头顶牛铃发狂似的响个没完。
克礼森沿阶登上海龙塔的盘旋楼梯，深觉城堡对身体孱弱的人委实极不友善。
史坦尼斯公爵此刻应是在“石鼓楼”上的图桌厅里。
石鼓楼是龙石岛的主堡，每逢暴风雨来临，它那古老的墙垣内部便会轰隆回响，因而得名。
欲达该处，他们必须经过走廊，通过筑有守护石像鬼的黑铁大门，穿越中、内两道城墙，继而登上克礼森不愿细数的层层阶梯。
年轻人一次可踏两级，然而对一个臀伤未愈的老人来说，每踏一步都是酷刑。
但史坦尼斯公爵毕竟不会移尊就教，老学士只有忍受这一切磨难，再怎么说，有派洛斯在旁扶持，他已十分感激。
他们沿着长廊缓缓行去，经过一排高大拱窗，视野可将外院、外城墙及对面渔村尽收眼底。
院子里，弓箭手正随着“搭箭！拉弓！放！”的号令朝箭靶射击，箭声飕飕，仿如群鸟展翅。
卫兵在城墙通道上大步巡逻，透过一个个石像鬼间的缝隙，他俩向外窥探驻扎城畔的军队。
只见营火炊烟袅袅，晨空雾气迷蒙，三千战士坐在自家主人的旗帜下吃早餐。
越过占地广大的军营，便是船舶拥挤的港口，过去半年来，任何驶进龙石岛视线范围内的船只都被扣留下来。
史坦尼斯公爵的旗舰“怒火号”乃是一艘有三百支桨的三层甲板战船，可在周遭许多大腹便便的武装商船和货船的包围下，竟显得渺小了。
石鼓楼外的守卫一眼便认出两位学士，挥手放他们过去。
“你等在这里，”进去之后，克礼森对派洛斯说，“我最好自己去见他。
”
“师傅，接下来还有好长一段路。
”
克礼森微微一笑，“我会不知道吗？这些楼梯我不知爬了多少回，都可以一个个叫出名字了。
”
然而才到半途，他就后悔起自己的决定。
他停下脚步，喘口气，也稍稍缓和臀部的痛楚。
这时，他听见靴子踩在石头上的声音，迎面下楼的正是戴佛斯·席渥斯爵士。
戴佛斯身子很瘦，相貌平庸，寒微的出身显而易见。
他的肩头垂着一件饱经海水盐渍浸蚀的绿披风，早因长期日晒而褪了颜色。
披风之下是棕色的外衣和长裤，正好搭配他的棕眼棕发，他颈项间还用皮带挂着一个破旧小皮袋。
他的小胡子已经白丝密布，伤残的左手戴了一只皮手套。
他一见克礼森便停下脚步。
“戴佛斯爵士，”学士开口，“您几时回来的？”
“今早上天亮之前。
我最喜欢的时刻。
”据说“短指”戴佛斯夜间行船的本领世上无人能及。
在史坦尼斯公爵封他为骑士之前，他是七国上下最恶名昭彰，却也最刁钻难测的走私者。
“情况如何？”
对方摇摇头，“就和您事前警告过的一样，学士先生，他们不愿为他举兵，因为他们并不爱戴他。
”