！”
偌大白玉宫中空空荡荡，潮生没有得到任何回答，他震惊无比，快步奔向宫殿中庭处的巨树。
“句芒大人！”潮生大哭道，“你怎么变成这样了！”
句芒的枝叶已完全枯萎，白玉宫内一片阴沉，戾气顺着天脉源源不绝地从高空处注入世界之树中，再沿着树干与根须流入地脉，黑色的灵气近乎摧毁了这棵神树，它的叶子已落光，枝干化作诡异的黑色，木纹上闪烁着黑紫色的光芒。
潮生冲到树前，抱住了祂的树干，侧头贴在树上，心里涌起恐惧与战栗。
幸而在那树干的最深处，仍有一丝若有若无的绿意正在极缓慢地搏动。
“戾气已达到了数千年来至为强盛的时候。
”禹州朝乌英纵说，“神州当下正维持着一个危险的平衡，一旦句芒崩溃，再也无法稳定这股力量，将引起一场连环灾难。
”
乌英纵：“会如何？”
“所有的生灵都将被魔气影响。
”禹州说，“飞禽走兽遭到魔化，体型兴许会变大，变得更暴戾？人会怎么样？不清楚，这是从未发生过的。
”
“长戈！”潮生转身喊道，“你在哪儿？这是怎么回事？”
白玉宫王座前，趴着一只老迈的貔貅，潮生更为震惊，扑上去喊道：“长戈！”
貔貅无力起身，不住挣扎，想睁开双目，潮生摸到它的胸膛，心脏仍在跳动，便安心少许，以灵力注入它的身躯。
慢慢地，貔貅身上焕发出金光，恢复了近乎赤裸的壮汉形态。
皮长戈侧躺在王座前，仿佛仍有点昏昏沉沉，他竭力清醒少许，说：“潮生，你回来了。
”
潮生怔怔看着皮长戈，皮长戈坐起，朝他努力笑笑，又说：“这次下山好玩么？给我说说？”
“你怎么了？”潮生若非亲眼所见，绝无法相信。
“只是睡了一会儿。
”皮长戈道，“猿小弟也回来了？嗯，吃饭了不曾？我去给你们找点吃的。
”
潮生说：“你为什么这么没精神？”
“我去罢，”乌英纵说，“你陪着前辈。
”
潮生有许多话想问，一时间却什么也说不出来了。
潮生抱着皮长戈，生怕他生病，但源源不绝地注入灵力，亦没能让他完全恢复以往的模样。
“句芒大人神力衰弱，”禹州解释道，“白玉宫的结界变得不稳定，长生结界一旦失效，生死轮转的力量就会在他身上再次呈现。
”
皮长戈点了点头，说：“是啊，都是自然现象，潮生，不要难过。
”
潮生站起身，皮长戈说：“唯今之计，只有希望句芒大人能挺过这一劫罢。
”
乌英纵找了些吃的，潮生为皮长戈卷了面饼，喂到他嘴里。
禹州却不吃，坐到一旁的平台上，说：“皮兄自从天魔宫被毁后不久，就总是昏昏沉沉的，我才下去找你们。
”
潮生担心地看着皮长戈，皮长戈一身肌肉与平时无异，面容也没有任何衰老迹象，依旧是人族男性三十来岁的面容，只是精神比从前疲惫了许多。
“老了，”皮长戈笑道，“正常的，潮生，只要别离开白玉宫，我还能活很久呢。
”
潮生眼眶发红，握着皮长戈的手。
皮长戈说：“这一路上，想必也累了，英纵，你带潮生回去，先歇息罢，有什么事，慢慢地再说不迟。
”
说毕，皮长戈又问潮生：“这次你的朋友们怎么没来？我猜要在家里多住些时候？”
“我不走啦。
”潮生说。
“好。
”皮长戈恢复少许精力，起身，说，“你去睡，不着急。
”
是夜，白玉宫外的天空中出现了奇异的景象，一轮黑月悬挂于天际，夜空变成了反色，那是魔气透过句芒这株净化灵枢，笼罩了昆仑山巅后形成的特殊天象。
入睡前，潮生忧心忡忡地去为句芒浇水。
翌日太阳升起后，世界的反色愈发明显。
黑色的太阳迸发着光火，就像日蚀一般。
潮生走出寝殿，今天清晨，乌英纵便不知去了何处。
他发现白玉宫周遭所有的动物都显得委顿不堪，甚至有距离结界边缘较近的一只羚羊已死了，这是它们在仙境中生活许多年后，第一次迎来死亡。
动物们对死亡显得不知所措，围在尸体前闻嗅，仿佛以为它还会再醒来，潮生走过去时，它们便全散了。
皮长戈正拄着一把铲子，在花园里挖坑，要把它埋了。
潮生怔怔看着这一幕，皮长戈擦了把汗，朝他说：“路儿活了一百六十多年了，是晚霜从山下带回来的，也不曾修炼出内丹。
这些家伙，身在福中不知福，总在混日子。
”
“是真的吗？”潮生说。
“什么？”皮长戈问，“什么真的假的？”
潮生道：“我要成为新的树，接替句芒大人，净化天地戾气。
”
皮长戈十分意外：“谁告诉你的？”继而转念一想，说：“见过你爹娘了罢？总是不听话，我告诉过他们，不能与你再见面。
”
“为什么？”潮生眉头深锁，走近皮长戈，说，“为什么一直瞒着我？！”
皮长戈沉默了，埋头继续挖坑，安葬死去的羚羊，仿佛不仅为它掘墓，也为了安葬他自己。
“你说话啊！”潮生又道，走过去，抢他的铲子，说：“到底是怎么回事？直到现在，还要瞒着我吗？”
皮长戈笑了笑，看着潮生，伸手想摸他的头，潮生却仿佛受到了欺骗，挡开他的手。
“我只希望你过得快乐，潮生。
”皮长戈认真道，“或许最初，将你带回白玉宫时，我有过那么一瞬间的念头，让你成为新的‘树’。
”
潮生看着皮长戈的双眼，皮长戈又抬头望向远处的句芒，感慨道：“人间的七情六欲，何等强大？瑶姬、盛姬、晚霜想成为人，受情所困，哪怕在仙境之中，又何尝不是如此呢？”
“什么？”潮生不明白皮长戈的话。
皮长戈示意潮生放下铲子，朝他伸出手，潮生犹豫片刻，接受了这个和解的讯号，扒着皮长戈的肩背，一跃而起，就像从前一般，坐在皮长戈宽阔的肩上。
“你长大了，也变沉了。
”皮长戈说。
“告诉我，”潮生不悦道，“别再东拉西扯的了！我真要生气了，长戈！”
“好，好。
”皮长戈很有耐心，肩上骑着潮生，往白玉宫正殿内走去，前往中庭。
“天地就像一个巨大的炉子，煅烧着身处其中的众生，活在世上虽有诸多快乐之事，大部分时候，万物却都在受苦。
”皮长戈解释道，“想必你去了人间一趟，早就明白了。
”
“我却觉得，虽然大部分时候都在受苦，但总有快乐的事呢。
”潮生答道，“这是我前往红尘中的感受。
”
“是，都一样。
”皮长戈如是说，“受苦就会有戾气，爹娘死了，自己被折磨，人族互相征战厮杀，贪婪、诡骗、凌辱……死后，众生释放出戾气，飘荡于天地间，被天地脉吸收。
”
“得以净化。
”潮生说。
“是的，昆仑神树，就是净化戾气的大地灵枢。
”皮长戈说，“它以蓬勃的生之力量，带给世上万物以希望，释放出神力，以形成长生结界，守护昆仑山白玉宫。
”
“但戾气也不全归于天地脉，”潮生道，“一旦多了，也将聚集在人世间遗落的魔种上，形成天魔再次转世。
”
“对。
”皮长戈说，“由心灯持有者与不动明王传人，联手驱魔，将魔种击毁，令戾气释放出来，回归天地，再等待下一次的轮回，这就是神州不断轮转的宿命，最初传言千年一轮回，但随着人族的杀伐与征战增加，天魔转生的时间也越来越短。
”
白玉宫中满地落叶，犹如进入深秋，这是潮生回到昆仑以来第一次得见的异兆，随着句芒神力的消逝，仙境万木凋零，繁花枯萎，生机不再。
“作为世界灵枢的句芒大人，”皮长戈来到树下，抬头眺望，说，“职责便是连接天地脉，净化源源不绝的戾气，让转生的新魂不再带着过往的悲伤与痛苦，不再将前生往事带到人间。
句芒大人若死去，轮回中的戾气将更难消解。
届时万物都会在岁月间逐渐魔化，你所看见的大地上，会有真正的妖魔横行，或者说，人族势必也将改变模样。
”
潮生：“句芒大人还能撑多久？”
“我不知道。
”皮长戈侧头问肩上的潮生，“你觉得呢？你是祂的孩子，你与祂有特别的感应与联系。
”
潮生眼里带着茫然，答道：“没有，祂什么也不曾对我说过。
”
皮长戈感慨道：“早在两千年前，句芒大人就应当卸任了。
”
潮生陡然想起了往事。
“结出第一枚果实时，便意味着神树的生命已走到了尽头。
”皮长戈在树前坐下，若有所思地说，“但那枚果实被穆天子窃走了。
”
“嗯。
”潮生抱膝，倚在皮长戈身畔，说，“又过两千年，才有了我，是这样吗？”
“对。
”皮长戈答道，“我想，你是祂用尽最后的力量，所孕育出的继任者了。
不过祂聆听了这许多年来，浇灌仙水的众神侍的祈祷，也许明白诸多神侍的愿望……我不知道祂听到了什么，又在想什么。
“会不会是，祂希望在生命的最后时光里，让你代替祂，去看看自己多年来守护的这个人间？”
一股突如其来的悲伤涌上心头，潮生起身，把脸贴在句芒的树干上，泫然不语。
皮长戈说：“再后来，就都是你知道的事了，你回到昆仑，陪在我的身边。
“青鸾若还在，一定会催促我让你尽快化树，接替句芒大人，稳定天地脉，成为灵枢。
可是潮生啊……”
皮长戈看着潮生的眼神，充满了莫名的意味，那是久远的孤独？抑或不舍？
潮生当即全明白了——皮长戈也不愿意自己成为新树，他舍不得自己。
他在近乎永恒的时光里待得太久了，身边多了一个伴，又有了新的生活、新的盼头。
“你总是吵吵嚷嚷，”皮长戈两手努力搓脸，换了副表情，让语气显得轻松些，说，“自从你来了以后，原本冷冷清清的白玉宫热闹许多，我已很老了，只想再过几天热闹的日子，我舍不得你啊，只想再陪伴你几年。
”
潮生默不作声，离开神树，来到皮长戈身后，从背后紧紧地搂住了他。
“我以为那一天不会到来。
”皮长戈从中庭望出去，透过白玉宫的高门，望向云雾缥缈的昆仑山下，那已被戾气所笼罩的天空与大地。
“多与你相伴一天，也是好的。
”皮长戈自嘲般地说，“我也不是不曾想过这些……所有的事，待你渐渐懂事了，该怎么朝你交代呢？你大抵不会愿意变成一棵树，留在这儿日日夜夜地受苦罢。
净化戾气的时候，众生的生离死别、爱而不得、仇苦、怨恨，都会从你的心里流淌而过……”
“……有时我总在想，过得一天是一天，说不定不会发生？”皮长戈感慨道，“有时我又在想，要么就让结界崩毁算了，从西王母种下句芒的那天，这一切就注定不公平；没有人问过以后的你怎么想，没有人在乎你会过什么样的日子。
”
潮生哽咽起来，眼泪淌在皮长戈的脖颈上。
“不过我在乎，”皮长戈又自言自语道，“潮生，我在乎啊，所以我没有说；我不曾告诉你这些，就是不愿你牺牲自己，成为新的树。
“但你还是找到了你娘，得知经过，所以这就是宿命吗？”
皮长戈笑了笑，摸摸他的头，说：“不要哭，潮生，你是个好孩子，一直都是。
”
“我要怎么做？”潮生道。
皮长戈没有回答，潮生平静下来，红着双眼，突然笑了起来，说：“我明白啦，我也想好啦。
”
“真的？”皮长戈的语气很平淡，他长叹一声，闭上了双目。
“对。
”潮生竭力稳定自己的情绪，来到树前，把手按在树干上，尝试着引导戾气，像句芒一般，令这两千年来积聚在天地间的怨恨从自己的脉轮中流淌而过。
“我想好啦。
”潮生再一次说，“禹州说得对，红尘确实是很美很美的，有一起喝酒的伙伴，有一传十里的乐声，有昼夜不灭的灯火。
”
皮长戈：“潮生，我还没想好。
”
“……却也有风雨飘摇的暗夜、朝不保夕的凡人与苦苦挣扎的众生……”潮生抚摸句芒，喃喃道，“斛律哥哥往生入轮回那天，我就有种预感，你知道吗？长戈，既然守护他们是我与生俱来的责任……”
皮长戈睁开双眼，起身快步走向潮生。
“让我与老乌好好道别，我们就开始罢。
”潮生闭着双眼，说道。
皮长戈不由分说，抱住潮生的腰，将他带离了巨树，荡漾在句芒与潮生身前的戾气轰然消散了。
“放我下来！”
皮长戈扛着潮生，虽不言语，却散发出极致的怒意，这是他有生以来第一次释放如此龙威。
貔貅是龙种，皮长戈亦是上古神兽，乃始祖神龙之后代，其力量甚至较之大部分龙族更强，此刻他怒而发威，整座白玉宫都在颤抖。
“到句芒大人真正撑不住那天，”皮长戈说，“我会的。
现在，乌老弟，你看着他，不要让他再靠近神树！”
乌英纵三步并作两步跑上台阶，皮长戈将潮生交给他，转身离开。
是夜，禹州坐在台阶前，皮长戈则倚在王座下，疲惫不语。
“祂快不行了，”禹州说，“人间若再启战事，死个百万人，句芒大人就会彻底崩碎，你还要等到什么时候？”
“还有么？”皮长戈问，“我这都上千年没喝酒了。
”
禹州晃了晃手中的酒瓶，说：“只剩这点儿，山下连吃粮都够呛，灾荒年里没法酿酒。
”
皮长戈接过，咕咚咕咚地喝完，最后倚在王座上，睡了。
潮生被关在了自己的卧室里，卧室内，大部分地方空空荡荡，鲜少有摆设，唯独木柜子内的抽屉里，存放着许多年前皮长戈为他做的、哄小孩儿的木制玩具，木人木偶，还穿上了破布裹着的衣服，一个是西夏皇帝，另一个则是西夏皇妃。
六岁那年离开父母后，潮生颇有点害怕，皮长戈便做了这两个小人来陪他，除此之外，极尽温柔，白日间寸步不离，晚上则将他搂在自己怀中睡觉。
小孩儿大抵爱玩爱新鲜，昆仑花园中颇有野趣，大多俱是皇宫中接触不到之新奇物事，渐渐地，潮生也就忘了父母，将皮长戈视作了亲人。
他又翻出一个手工雕琢的木制貔貅，十二岁那年，他实在无聊，便让皮长戈化作原形，照着它的模样做了这个小摆件。
潮生取出小人，把它们放在一个小木车上推着走。
“我要不这么做，”潮生说，“爹娘也活不下去，项弦，萧琨……哥哥们所在的红尘里，也会充满戾气。
妖魔横行，人族渐渐被魔气侵蚀。
”
“怎么知道我在这儿？”乌英纵的声音道。
此刻他坐在卧室的窗台上，高大的身形挡住了月光。
潮生答道：“你在哪儿我都知道。
”
“因为‘气’么？”乌英纵抱着胳膊，侧脸于月下形成剪影。
潮生“嗯”了一声，低头看着手里的木人。
乌英纵：“你是不是有什么话要朝我说，潮生？”
潮生很难过，得知自己的宿命与职责以后，他最先想到的，往往不是即将面临的处境，以及遭受净化戾气这一过程的折磨，而是在于深深的、对身边人的愧疚感。
潮生知道乌英纵舍不得自己，自己这么做无异于抛下了他，任由他孤苦伶仃，也许他将留在昆仑守树，像皮长戈一般，度过千年万年的光阴。
可是自己从此就不能再说话，不能与他相抱，不能再跟在他身后，去许多地方了。
“对不起。
”潮生快哭了，转头望向乌英纵。
乌英纵今夜换了一袭衣服，从头到脚，穿着连体的束身黑衣，犹如潜于夜间的刺客。
他的身材高大，刺客装上身后，有种神秘与危险感。
潮生不明所以，看着乌英纵。
两人对视，乌英纵的眼神充满了悲伤，仿佛有千言万语，却无从诉说。
“过来，让我抱抱你。
”乌英纵又说。
这是他第一次主动命令潮生。
但潮生并不觉异常，放下手中的木头爹娘与木貔貅，走向乌英纵。
乌英纵抱住了他，紧紧地将他搂进怀中，潮生有点痛，但没有推开乌英纵。
紧接着，乌英纵愈发用力，按在了潮生的颈脉上，潮生身体一软，两眼发黑。
乌英纵抱着潮生，与潮生一起，从窗沿往外一躺，坠下白玉宫千百丈高崖，再化作一道黑影，跃入山峦。
他越跑越快，下得昆仑峰顶之际，化身为猿，没入山林，长啸一声，消失在茫茫群山之中。
洛阳，阳春三月，群芳斗艳。
此地距开封不过四百余里，却犹如抵达了另一个世界，春天满城牡丹。
城中虽历经年前一战，通天塔再次倒塌，五凤楼伤痕累累，整座城市留下了古朽的时光印记，却仿佛有什么在废墟之中缓慢而坚定地破土发芽。
项弦打着赤膊，在洛阳驱魔司中给柱子重新刷漆。
辽国的少年们来协助整理内舍，该修的修，该补的补，遇事不决时俱喊萧琨，一时叫“爹”的声音此起彼伏，萧琨只得在内庭与前院中来回穿梭。
“爹！这口井堵了！”
“不要下去，”萧琨阻止道，“等项弦来。
”
“爹！这儿还有吃的！”
“放太久了！不能吃！”
“爹！这个是什么？”
“爹！这儿有只鸟儿，啊？飞走啦？”
“爹，你在哪儿？快来！”
项弦边刷漆，边觉好笑，随着喊道：“爹！快来！”
萧琨对他倒是答得爽快：“儿子！又怎么了？”
项弦突然一刷过来，萧琨差点被红漆涂了满脸，两人在廊前扭打。
项弦说：“把府尹送的那两只羊收拾下，待会儿抬去益风院吃。
”
项弦与萧琨来到洛阳，虽盘缠有限，益风院的孩子们却过上了有别于从前的好日子，毕竟两名当家人在，再如何也不必只吃饼了，过上了每天都有一顿肉的幸福生活。
阳光明媚的午后，查宁与少年们抱着洗净去膛的羊回益风院，小孩儿们欢呼一声。
项弦打着赤膊，萧琨则解了外袍，只着无袖里衣。
萧琨在一块白木板前解羊，项弦则在做韭花、酱、荠等混合于一处的蘸料，香气扑鼻，令人不停地吞口水。
院内架起两口大锅，里头滚着雪白的汤，汤里是水煮羊肉，外头又有不少辽人拿着碗在排队。
“爹，”有人说，“我要吃羊头。
”
“待会儿让他给你撕。
”萧琨刚坐下来歇会儿，又被儿女们围住了。
“他是娘吗？”有人问。
萧琨：“……”
小孩儿们最是敏感，见项弦整日间眉来眼去，对萧琨连拍带逗，萧琨却努力维持着正经，分明就是爱人模样，一早就发现了。
“别浑说。
”萧琨脸皮实在太薄，每次都不想多解释，能打岔就打岔，力求混过去。
“我都听见了！”项弦在锅前说，“来，叫爹，爹先给你舀点汤喝。
”
萧琨忙以眼神示意项弦莫要胡说，孰料项弦又一本正经道：“告诉你们一个秘密，我才是爹。
”
萧琨马上道：“他说的话，半句也不能信。
”
所有大孩子哄笑，小孩子不明其意，也跟着笑。
萧琨又道：“查宁！给我过来，我要考校你功课。
”
入夜时，两头羊吃得干干净净，项弦提议在驱魔司清理出来前，暂且住在益风院内，也方便萧琨与