艾琳的手刚搭上水桶提梁，厨房外传来一阵压低的议论声。

    她没回头，只是指尖微微收紧。

    那声音起初含混，很快变得清晰，像刀片刮过石面。

     “昨夜虫子爬满床，可不是报应？” “谁用邪法害人，谁就得遭殃。

    ” 是那两名女仆。

    她们站在灶房门口的石阶下，背对着光，影子拉得老长。

    其中一个抬手指了指艾琳的方向，虽未点名，但四周帮工的目光已纷纷投来。

     艾琳低头看着盆里的米粒，一粒粒浮在水中，随着搅动轻轻打转。

    她继续淘洗，动作没有丝毫停顿。

    水波晃动，映不出她的脸。

     她记得半个时辰前管事那句“粥煮得不错”。

    当时她没回应，只觉那话沉得压手。

    如今这流言又起，像是暗处伸出的藤蔓，一圈圈缠上来。

    但她不能动，也不能辩。

    辩了就是乱了阵脚，乱了就会留下破绽。

     她将淘好的米倒入锅中，加水，盖上锅盖。

    蒸汽渐渐升腾，扑在脸上微烫。

    她退后半步，伸手调整风门，火势稳住，发出低沉的噼啪声。

     就在这时，储物间的门被推开。

    沉重的脚步踩在石板上，节奏不急不缓。

    厨师走了出来，肩上搭着一条灰布巾，手里拎着半袋盐粒。

    他扫了一眼门口的人群，眉头一皱。

     “谁准你们在灶前喧哗？”声音不高，却像铁锤砸进冰面，“活计不做，倒有空嚼舌根？” 那两名女仆立刻噤声，往后退了半步。

    一人低头摆弄裙角，另一人张了张嘴，终究没出声。

     厨师把盐袋放在案上，目光扫过众人。

    “昨夜的事我不管，今早的活也不等人。

    菜没切的去切，柴没搬的去搬。

    再让我听见谁在厨房里搬弄是非——”他顿了顿，眼神落在那两人身上，“——直接滚去马厩铲粪。

    ” 人群迅速散开。

    帮工们低头做事，连呼吸都轻了几分。

     艾琳仍站在灶台边，手扶锅盖，指节因用力而泛白。

    她没动，也没抬头。

    可耳朵一直听着，直到脚步