三日后的早朝，太和殿的金砖地还凝着昨夜的寒气。

    高铭远站在翰林院官员的队列里，听着内侍宣读对李尚书与刘阁老的处置诏书，目光落在阶下那两具被侍卫架着的身影上——李尚书面如死灰，刘阁老花白的胡须沾着唾沫，嘴里仍在含糊地喊着。

     李嵩贪墨河工款七百万两，私设刑狱残害百姓，着即抄没家产，斩立决。

    内侍尖细的嗓音撞在殿梁上，震得檐角的铜铃轻响，刘景勾结外官，分赃舞弊，革去阁老之职，打入天牢秋后问斩。

     御座上的天子轻轻叩了叩龙椅扶手：黄河堤坝需重修，流民需安抚。

    高爱卿。

     高铭远心头一震，跨步出列：臣在。

     朕命你暂代河道督查一职，携周御史同往河南，务必在汛期前筑牢堤坝，安顿好沿岸百姓。

    天子的目光落在他身上，带着几分审视，你要的尚方宝剑，朕准了。

     内侍捧着鎏金剑匣上前时，高铭远瞥见队列里几位老臣皱起的眉。

    他知道这差事是烫手山芋——黄河沿岸积弊已深，刘、李两家党羽盘根错节，稍有不慎便是粉身碎骨。

    可当指尖触到冰凉的剑鞘，他忽然想起周石头溃烂的伤口，想起街角淌在泥里的米粥，掌心的汗竟慢慢干了。

     臣，领旨谢恩。

     出了太和殿，周御史正站在汉白玉栏杆旁等他，手里捏着卷地图：老夫已让人备了马车，明日卯时出发。

    他展开地图，指着黄河中段的兰考县，这里是去年溃堤最严重的地方，王把总招认，李尚书用沙土充石料的正是这十二里堤坝。

     高铭远指尖点在地图上的兰考：王把总人呢？ 已押在刑部大牢，今早递了话，说愿戴罪立功，指认沿岸所有偷工减料的标段。

    周御史叹了口气，只是这河南巡抚是刘阁老的门生，咱们此去，怕是步步荆棘。

     正说着，远处传来急促的脚步声。

    王翰林提着个青布包袱跑来，